Во время своего путешествия царь Салтан останавливается в простой деревне, где встречает и страстно влюбляется в добрую и скромную девушку по имени Аннушка. Он берет ее в жены, и вскоре молодая царица рожает ему наследника. Ее сестры и мачеха, благодаря неожиданной удаче, также оказываются при царском дворе, но вместо благодарности они полны зависти и жажды власти.
Воспользовавшись отсутствием царя, коварные родственницы идут на обман: они подменяют донесение, очерняя Аннушку и ее младенца. Разгневанный Салтан приказывает ждать своего возвращения для разбирательства, но это письмо тоже оказывается фальшивым. В итоге ни в чем не повинных царицу с сыном жестоко заточают в бочку и бросают в пучину океана, обрекая на верную гибель.
